Các hợp chất vô cơ có thể được xác định một cách chính thức thông qua việc tham chiếu đến hợp chất hữu cơ tương ứng. Hợp chất hữu cơ tức là có chứa liên kết cacbon trong đó có ít nhất một nguyên tử cacbon liên kết hóa trị với một nguyên tử loại khác (thường là Hydro, Ôxy, hoặc Nitơ). Các hợp chất có chứa cacbon, theo truyền thống, được coi là vô cơ[2]. Khi xem xét hóa học vô cơ trong cuộc sống, có thể thấy rằng nhiều hình thái sống trong tự nhiên bản chất là không phải là một hợp chất, mà chỉ là các ion (ví dụ như protein, DNA và RNA). Các ion natri, clorua, và phosphat là rất cần thiết cho cuộc sống, cũng như một số phân tử vô cơ như axit Cacbonic, Nitơ, cacbon dioxit, nước và Ôxy. Ngoài các ion và các phân tử đơn giản, hầu hết các hợp chất hóa học được biết đến bởi ngành sinh hóa vô cơ đều chứa cacbon và có thể được coi là hữu cơ hoặc hữu cơ-kim loại (organometallic).